La théorie polyvagale qui a été développée par Stephen Porges explique que notre système nerveux autonome scanne en permanence nos interactions avec l’environnement et les autres pour assurer notre survie. Ce scan intervient de manière automatique sans l’intervention du cerveau rationnel sur la base de nos perceptions de l’environnement et peut induire 3 états physiologiques distincts :

• L’état vagal ventral Dans cet état, tu es naturellement à la recherche d’interactions sociales, tu es capable de te connecter aux autres et de te sentir connecté. Dans cet état, tu te sens porté par le groupe, tu as confiance en la vie et envers les autres, tu te sens libre d’être toi. (C’est le frein doux).L’aire frontale du cerveau est activée. Physiologiquement :
  • Tu es détendu, énergique, avec un rythme cardiaque plutôt lent et régulier. La pression sanguine et la digestion sont optimales. Les muscles sont relâchés. 
  • Ta respiration est lente, profonde et régulière.
  • L’expression faciale est flexible, adaptée aux interactions. 
  • Tu arrives à inhiber les bruits de fond pour te concentrer sur la fréquence des voix des personnes qui t’entourent.
  • Ta propre voix suit une musique (prosodie) et tu as un volume sonore approprié à la communication verbale de tes pensées, ressentis et émotions.

• L’état sympathique. Dans cet état, tu ressens un stress et tu es alerte face au danger, l’engagement social est plus dur car tu penses plus à comment réagir (combat ou fuite). L’activité du cortex préfrontal est réduite, le cerveau donnant la priorité à la survie plutôt qu’à la pensée rationnelle. Physiologiquement :

• Tu es agité, tu as comme un sursaut d’énergie (« coup de stress »).
• Ton rythme cardiaque et ta pression sanguine augmentent et le sang se dirige en priorité dans les jambes et les bras. Les muscles sont tendus, prêts à agir. 
• Ta respiration est plus rapide ou superficielle.
• La digestion est interrompue et la salivation réduite. Si cet état se chronicise, tu peux perdre l’appétit ou avoir des nausées.
• Ton expression faciale est rigide, peu flexible. Tes joues rougissent. 
• Tu ne parviens plus à inhiber les bruits de fond, qui deviennent envahissants, car ton système nerveux, en état d’hypervigilance, se branche sur les fréquences plus basses et plus élevées que la voix humaine, afin de pouvoir détecter la présence d’un danger. 
• Ta voix est stridente, au volume trop élevé. 

• L’état vagal dorsal. Ton corps se sent dans l’impossibilité d’agir, sans solution (sidération/immobilisation). Dans cet état, tu ressens une profonde impuissance, un figement ou une déconnection du corps et tu es tellement submergé par le stress que ton corps s’effondre : il fait le « mort » face à l’environnement et aux autres (c’est un frein brutal). Le cortex préfrontal est largement inactif, ce qui entrave gravement la pensée rationnelle et la communication. Physiologiquement :
  • Tu ne peux plus entrer en communication. 
  • Ton énergie est très faible, tu te sens épuisé(e), et, à la longue, tu auras tendance à souffrir de fatigue chronique. 
  • Ta respiration est plus lente, superficielle, irrégulière.
  • Ton rythme cardiaque et ta pression sanguine ralentissent, pouvant entraîner des malaises.  
  • Tu n’as plus maîtrise de ta vessie et de tes intestins. 
  • Ton visage est inexpressif et pâle. 
  • Tu ne réagis plus aux bruits environnants, en particulier aux tentatives d’entrer en communication avec toi. 
  • Ta voix est monotone, au volume très bas.